Stwierdzono, że światło ultrafioletowe (UV) zajmuje część widma elektromagnetycznego pomiędzy promieniowaniem rentgenowskim a światłem widzialnym. Słońce emituje światło ultrafioletowe; jednak większość z nich jest pochłaniana przez warstwę ozonową Ziemi. Tak jak światło widzialne składa się z różnych kolorów, które stają się widoczne w tęczy, widmo promieniowania UV jest podzielone na trzy obszary zwane UVA, UVB i UVC. Gdy światło słoneczne przechodzi przez atmosferę, wszystkie UV-C i większość UV-B są pochłaniane przez ozon, parę wodną, tlen i dwutlenek węgla. UV-A nie jest tak silnie filtrowane przez atmosferę. Różnią się aktywnością biologiczną i stopniem przenikania przez skórę
Długość fali UV-A: 315-400 nm. Nie wchłaniany przez warstwę ozonową
Długość fali UV-B: 280-310 nm. Jest w większości pochłaniany przez warstwę ozonową, ale niektóre docierają do powierzchni Ziemi.
Długość fali UV-C: 100-280 nm. Jest całkowicie wchłaniany przez warstwę ozonową i atmosferę.
Krótkofalowe promieniowanie UV-C jest najbardziej szkodliwym rodzajem promieniowania UV.
Unikalną cechą światła UV jest to, że określony zakres jego długości fal, od 200 do 300 nanometrów (miliardowych części metra), jest klasyfikowany jako bakteriobójczy, co oznacza, że jest zdolny do inaktywacji mikroorganizmów, takich jak bakterie, wirusy i pierwotniaki. Ta zdolność umożliwiła szerokie zastosowanie światła UV jako przyjaznego dla środowiska, wolnego od chemikaliów i wysoce skutecznego sposobu dezynfekcji i ochrony wody przed szkodliwymi mikroorganizmami.
Mikroorganizmy są prostymi strukturami organicznymi, które łatwo absorbują fale UV-C, powodując fotodysocjację (zniszczenie). Są inaktywowane przez światło UV w wyniku uszkodzenia kwasów nukleinowych. Wysoka energia związana z energią UV o krótkiej długości fali, głównie przy 254 nm, jest absorbowana przez komórkowe RNA i DNA. DNA drobnoustrojów (kwas dezoksyrybonukleinowy) jest pierwszym, na który ma negatywny wpływ ze względu na jego słabsze wiązania molekularne. W setnych sekundach doznaje nieodwracalnych uszkodzeń. Późniejsza utrata instrukcji genetycznych powoduje śmierć komórki i/lub niezdolność do replikacji, czyniąc je nieszkodliwymi. Ciągłe narażenie powoduje nieprzerwaną degradację.
To światło UV-C jest również wytwarzane przez łuki elektryczne i specjalistyczne światła, takie jak lampy rtęciowe.
